Interés General

Los funerales durante la pandemia de gripe de 1918

Morgues desbordadas. Ataúdes apilados en las calles. Los cementerios se están quedando sin espacio. En medio de la pandemia de gripe de 1918, la velocidad vertiginosa de la enfermedad obligó a las familias a renunciar a los entierros formales, abrumaron a los fabricantes de ataúdes y trastornaron las tradiciones funerarias estadounidenses.

Los rituales culturales familiares nos ayudan a mantener un sentido de normalidad. Quítelos y la sociedad pierde rápidamente la esperanza. El estrés y la incertidumbre que conlleva la pérdida del ritual pueden tener efectos psicológicos devastadores. Durante tiempos de pandemia, los directores de funerarias se ven empujados al frente de la batalla contra la enfermedad y la muerte, y sus servicios resultan aún más valiosos cuando los aspectos familiares de la sociedad comienzan a desmoronarse.

Un enemigo en el frente interno

El mundo ya estaba en guerra cuando la gripe comenzó a matar, primero a los soldados, luego a todos los demás: jóvenes, ancianos, enfermos y sanos. Cuando terminó, la pandemia de 1918-1920 mató a diez veces más estadounidenses que la Gran Guerra y al menos el 3% de la población mundial.

Los recientes avances en la tecnología del transporte acababan de hacer que el mundo estuviera más conectado que nunca. La gripe, como un autoestopista mortal, viajó sin trabas por todo el mundo, devastando comunidades ya afectadas por la guerra y matando a más de 50 millones de personas en todo el mundo, con algunas estimaciones que llegan a los cien millones. Los estadounidenses, apenas acostumbrados al embalsamamiento y los servicios funerarios profesionales, tuvieron que enfrentarse una vez más a la realidad visceral de la muerte en su puerta. Los sistemas cuidadosamente calibrados se rompieron y la gran cantidad de muertes abrumaron a la industria funeraria junto con todos los demás. La gripe llegó a casi todos los hogares, propagando el pánico incluso más rápido que la enfermedad en sí.

“Garajes llenos de ataúdes”

La pandemia tomó a la gente por sorpresa y sacudió la nueva fe de Estados Unidos en la ciencia médica. La velocidad y ferocidad del virus no se parecía a nada que nadie hubiera visto jamás. La morgue de la ciudad de Filadelfia, construida con capacidad para treinta y seis cuerpos, en un momento se desbordó con quinientos cadáveres. De repente, las funerarias se vieron invadidas por clientes.

Debido a que la cremación aún no era popular, las familias a menudo guardaban los cuerpos en casa. Los cubrieron con hielo para evitar la descomposición hasta que pudiera tener lugar el entierro. La demanda abrumó a los embalsamadores y constructores de ataúdes del país. 

Cuando los funerales normales se volvieron imposibles, las ciudades comenzaron a enviar carros patrulleros para recoger los cuerpos de los muertos. Los cementerios continuaron realizando entierros con una mano de obra reducida cuando los mismos sepultureros y enterradores se enfermaban o tenían miedo de ir a trabajar. Las ciudades llamaron a sus empleados, presos y, a veces, a las familias de los fallecidos para cavar las tumbas. En Kentucky , los mineros pasaron de cavar en busca de mineral a cavar tumbas.

Ya ocupado suministrando miles de funerales, funerales y fabricantes de ataúdes de la Primera Guerra Mundial, no pudieron satisfacer la demanda. Las familias pobres tuvieron que enterrar a sus muertos en fosas comunes, sin ataúdes ni ceremonia. Familias desesperadas recurrieron a enterrar a los niños en cajas de cartón para macarrones.

La pandemia tomó a la gente por sorpresa y sacudió la nueva fe de Estados Unidos en la ciencia médica. La velocidad y ferocidad del virus no se parecía a nada que nadie hubiera visto jamás. La morgue de la ciudad de Filadelfia, construida con capacidad para treinta y seis cuerpos, en un momento se desbordó con quinientos cadáveres. De repente, las funerarias se vieron invadidas por clientes.

Debido a que la cremación aún no era popular, las familias a menudo guardaban los cuerpos en casa. Los cubrieron con hielo para evitar la descomposición hasta que pudiera tener lugar el entierro. La demanda abrumó a los embalsamadores y constructores de ataúdes del país. 

Cuando los funerales normales se volvieron imposibles, las ciudades comenzaron a enviar carros patrulleros para recoger los cuerpos de los muertos. Los cementerios continuaron realizando entierros con una mano de obra reducida cuando los mismos sepultureros y enterradores se enfermaban o tenían miedo de ir a trabajar. Las ciudades llamaron a sus empleados, presos y, a veces, a las familias de los fallecidos para cavar las tumbas. En Kentucky , los mineros pasaron de cavar en busca de mineral a cavar tumbas.

Ya ocupado suministrando miles de funerales, funerales y fabricantes de ataúdes de la Primera Guerra Mundial, no pudieron satisfacer la demanda. Las familias pobres tuvieron que enterrar a sus muertos en fosas comunes, sin ataúdes ni ceremonia. Familias desesperadas recurrieron a enterrar a los niños en cajas de cartón para macarrones.

El espantoso costo de la enfermedad era visible en los porches y esquinas de todas partes. Los ataúdes se amontonaban frente a las morgues y las casas, esperando su turno.

“La saliva propaga la muerte”

Las regulaciones gubernamentales pronto ordenaron entierros para las víctimas de la influenza dentro de las 24 horas posteriores a la muerte y prohibieron las reuniones públicas, incluidos los funerales y velatorios. Al igual que las pautas de distanciamiento social de hoy, la prohibición de las reuniones públicas tuvo un impacto emocional en los estadounidenses. Recientemente unidos por el esfuerzo de la guerra, se habían acostumbrado a depender de sus vecinos y amigos para obtener fuerzas. Sin embargo, la rápida respuesta local resultó crucial para contener la epidemia y reducir la tasa de infección y muerte.

El espantoso costo de la enfermedad era visible en los porches y esquinas de todas partes. Los ataúdes se amontonaban frente a las morgues y las casas, esperando su turno.

Hoy en día, todavía se están descubriendo fosas comunes sin marcar de la pandemia de 1918 , y es posible que nunca sepamos el lugar de descanso final de muchas víctimas de la gripe enterradas apresuradamente. La pandemia golpeó el núcleo de la sociedad, desgarró el corazón de las ciudades estadounidenses e interrumpió industrias, hábitos y rituales esenciales. 

Imágenes inquietantes de salas de hospital desbordadas, peatones con máscaras y ataúdes apilados permanecen grabados en nuestra conciencia. Sin embargo, las lecciones de la pandemia de 1918 se nos han escapado. Cuando se trata de salud pública, “el conocimiento histórico es poder “. Las políticas de distanciamiento social emprendidas entonces y ahora son el primer paso y el más eficaz para combatir la propagación de un nuevo y poderoso virus. Entonces, como ahora, proteger a los vulnerables de la infección requería sacrificios de todos los sectores de la sociedad. 

Diana Ionescu – EEUU

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